Le télescope spatial James Webb nous surprend semaine après semaine. Ses dernières images montrent la nébuleuse d’Orion, une sorte de pouponnière où les étoiles se forment, avec des détails jamais vus auparavant.
La nouvelle a été publiée par une équipe de plus de cent scientifiques de 18 pays différents. Recherche. « Nous avons lancé ce projet en 2017, nous avons donc attendu plus de cinq ans pour obtenir ces données ».
Comme son nom l’indique, la nébuleuse se trouve dans la constellation d’Orion, à une distance d’environ 1 350 années-lumière de la Terre (chaque année-lumière équivaut à environ 9 500 milliards de kilomètres). C’est un environnement de création, similaire à celui de notre système solaire lorsqu’il s’est formé il y a plus de 4,5 milliards d’années.
La région avait déjà été photographiée par le télescope spatial Hubble, mais regardez le saut de netteté fourni par le puissant James Webb :
La nébuleuse d’Orion, photographiée par Hubble, à gauche, et James Webb, à droite.
Image : Nasa/ESA/CSA/PDRs4All
Une étoile est née
« La pouponnière d’étoiles » est une manière romancée de se référer aux nébuleuses, des nuages massifs de gaz et de poussière dans lesquels de nouvelles étoiles se forment. Parce qu’elles sont si denses, il était jusqu’à présent pratiquement impossible de les voir en détail pour les étudier. Mais James Webb opère dans les longueurs de lumière infrarouge, avec le super pouvoir de voir à travers les nuages.
« Ces nouvelles observations nous permettent de mieux comprendre comment les étoiles massives transforment le nuage de gaz et de poussière dans lequel elles sont nées », a expliqué Peters. Elles peuvent également nous donner des indications sur l’expansion de l’Univers.
Les images prises sont suffisamment détaillées pour que vous puissiez voir les structures de la nébuleuse géante. « Nous voyons clairement plusieurs filaments denses qui peuvent favoriser une nouvelle génération d’étoiles dans les régions les plus profondes du nuage de poussière et de gaz. Des systèmes stellaires déjà en formation apparaissent également », a déclaré Olivier Berné, membre du Centre national français de la recherche scientifique.
« Dans son cocon, on observe dans la nébuleuse de jeunes étoiles avec un disque de poussière et de gaz dans lequel se forment des planètes. De petites cavités formées par de nouvelles étoiles soufflées par le rayonnement intense et des vents stellaires d’étoiles nouvellement nées sont également clairement visibles ». , a ajouté Berné.
Pour Edwin Bergin, directeur du département d’astronomie de l’Université du Michigan aux Etats-Unis, ces nouvelles images sont importantes pour « comprendre le cycle complet de la naissance des étoiles ».
« Nous voyons ce processus dans lequel la première génération d’étoiles émet essentiellement de la matière vers la génération suivante. Ces structures étonnantes que nous avons observées vont décrire en détail comment la boucle de rétroaction de la naissance des étoiles se déroule dans notre galaxie et au-delà », a-t-il déclaré .
En savoir plus sur le télescope
Le télescope James Webb a été lancé à l’initiative de la NASA (Agence spatiale américaine), de l’ESA (Agence spatiale européenne) et de la CSA (Canada) dans le but d’utiliser le rayonnement infrarouge pour mieux observer la formation des galaxies et des étoiles.
Véritable merveille technologique, il peut voir plus loin dans l’espace que n’importe quel autre télescope grâce à son miroir principal massif et à quatre instruments (comme la NIRCam, caméra proche infrarouge) qui vous permettent de voir à travers le gaz et la poussière cosmiques.
Nous savons que le Big Bang s’est produit il y a environ 13,8 milliards d’années, mais nous n’avons toujours pas compris comment tout s’est passé depuis. Comme la lumière des étoiles et des galaxies met beaucoup de temps à nous parvenir, nous voyons effectivement sur les images de Webb ce à quoi elles ressemblaient il y a des milliers d’années.
Le télescope a été lancé en décembre 2021, mais n’est entré en service qu’en juillet de cette année. Depuis, des images spectaculaires sont publiées presque chaque semaine par les scientifiques impliqués dans le projet. Il y a quelques jours, par exemple, c’est une autre nébuleuse, Vogelspinnedie, qui a pris de l’importance dans l’actualité.
