Après qu’un lecteur nous a récemment demandé : « Pourquoi Saturne a-t-elle des anneaux ? », nous avons fait quelques recherches et nous vous donnons aujourd’hui la réponse.
Selon une théorie, les anneaux de Saturne proviennent d’une lune qui s’est approchée trop près de la planète et s’est par la suite brisée. Il se pourrait également que cette lune ait été heurtée par un astéroïde ou une comète. Les anneaux de Saturne pourraient également s’être formés en même temps que la planète.
De quoi sont faits les anneaux de Saturne ?
Les nombreux anneaux entourant la planète Saturne en font un objet d’observation très apprécié des astronomes amateurs que nous sommes. Lorsque j’ai acheté mon premier télescope à l’époque, mon enthousiasme pour Saturne s’est rapidement enflammé.
On pourrait penser que les anneaux sont uniques dans notre système solaire. Pourtant, chacune des planètes gazeuses de notre système solaire (donc, outre Saturne, Jupiter, Uranus et Neptune) possède un tel système d’anneaux.
Toutefois, les anneaux de Saturne sont exceptionnels parce qu’ils peuvent déjà être observés avec de petits télescopes. De plus, aucune autre planète gazeuse de notre système solaire ne possède d’aussi beaux anneaux que Saturne.
Ils ont été découverts par Galileo Galilei en 1610, qui avait qualifié à tort les anneaux d’anses, parce qu’à l’époque, on ne pouvait pas correctement classer le système d’anneaux.
Saturne n’a pas qu’un seul anneau, mais le système d’anneaux est composé de plus de 100 000 anneaux qui l’entourent. Cette multitude d’anneaux présente des lacunes, ils sont donc séparés les uns des autres. Ils sont comparables à un disque vinyle, car tous les anneaux se trouvent sur le même plan et présentent des zones larges et étroites.
Alors que les anneaux de Saturne sont larges d’environ 250 000 km, ils ne sont hauts que d’une centaine de kilomètres. L’anneau le plus intérieur se trouve à une altitude d’environ 7 000 km au-dessus de la surface de Saturne et a un diamètre approximatif de 134 000 km. L’anneau extérieur a un diamètre d’environ 960 000 km.
Les anneaux sont en orbite autour de Saturne, ils se déplacent donc autour d’elle. Les espaces entre les anneaux sont d’ailleurs dus à des vitesses très différentes de ces mouvements. Les anneaux intérieurs mettent environ six à huit heures pour faire le tour de Saturne, les anneaux extérieurs environ douze à quatorze heures.
Comme la composition des anneaux est très différente, une multitude de teintes différentes nous apparaissent lors de l’observation des anneaux.
Les anneaux sont constitués d’un mélange de morceaux de glace et de roches. La taille de ces morceaux varie alors fortement. Alors que les plus petits ne sont que des grains de poussière de quelques millimètres de diamètre, les plus grands ont à peu près la taille d’une maison. En termes astronomiques, les anneaux sont donc vraiment très fins.
D’ailleurs, si nous ne pouvons pas voir les anneaux de Saturne, c’est parce que nous observons exactement dans le même plan que les anneaux de Saturne. Nous regardons donc exactement à l’opposé, ce qui rend les anneaux quasiment invisibles pour l’observation avec de petits télescopes.
Comment sont apparus les anneaux de Saturne ?
Saturne, avec ses nombreux anneaux différents, est un objet d’observation très apprécié.
La recherche se base sur plusieurs théories concernant la formation des anneaux.
Tout d’abord, il se pourrait qu’une comète se soit approchée trop près de Saturne. Celle-ci a ensuite été déchirée par les puissantes forces gravitationnelles. La force d’attraction de Saturne maintient donc les restes en orbite autour de la planète.
Deuxièmement, il est également possible qu’un énorme astéroïde ait détruit l’une des nombreuses lunes de Saturne et que les débris aient finalement formé le système d’anneaux.
Enfin, une dernière théorie suggère que les anneaux se sont formés en même temps que Saturne à partir d’un nuage de matière. Toutefois, cette théorie n’a plus été défendue récemment, ou presque. La raison en était, il y a quelque temps encore, que l’on pensait que les anneaux étaient un phénomène plus récent.
En décembre 2007, la sonde spatiale Cassini a toutefois révélé que les anneaux de Saturne devaient être très anciens et s’être formés il y a environ 4,5 milliards d’années. Cela signifierait que les anneaux de Saturne remontent à l’époque de la formation de notre système solaire.
